Da qualche giorno il telescopio spaziale Hubble è stato posto in modalità sicura ovvero arrestando tutti gli strumenti di questo vero e proprio osservatore dello spazio profondo che dal 1990, data del suo lancio a 600 km di altezza, ci ha permesso di esplorare l’Universo visibile come mai prima di allora.
Questa procedura di emergenza è dovuta al guasto del quarto giroscopio sui sei di cui è dotato Hubble. I giroscopi sono gli strumenti che consentono al telescopio spaziale di mantenere con estrema precisione l’orientamento. Hubble può lavorare con estrema efficienza anche con soli tre giroscopi funzionanti, la rottura del quarto però costituisce un grave problema per questo prezioso strumento che si avvia verso i 30 anni di attività.
Con la fine del programma Shuttle infatti è venuta meno la possibilità di effettuare interventi di manutenzione di Hubble. L’ultimo intervento in questo senso è avvenuto nel 1999 con la missione n. 99 dello Shuttle nel dicembre di quell’anno.
La Missione di servizio 3A, volata dal Discovery, intervenne per riparare 3 dei 6 giroscopi a bordo che si erano rotti. La missione sostituì tutti i giroscopi, assieme a un Fine Guidance Sensor e al computer, installando anche un kit di miglioramento del voltaggio e della temperatura (VIK) per evitare un sovraccarico delle batterie, e sostituendo i banchi di insolazione termica. Il nuovo computer era 20 volte più rapido, con una memoria 6 volte più grande. Aumentò il throughput trasferendo alcune operazioni computazionali dalla terra al veicolo risparmiando denaro e con l’utilizzo di linguaggi di programmazione moderni. Per fare tutto questo due astronauti a turno lavorarono per diversi giorni con le tute intorno ad Hubble.
La fine del programma spaziale Shuttle ha rappresentato la fine anche degli interventi di manutenzione del telescopio spaziale. Alcuni astrofisici sostengono che anche con soli due giroscopi Hubble potrebbe continuare a lavorare anche se le sue osservazioni saranno meno precise.
In ogni caso non è fuorviante affermare che l’epoca d’oro di Hubble si è conclusa e che quindi è sempre più urgente che il suo sostituto designato il James Webb Space Telescope venga lanciato. Purtroppo numerosi ritardi si sono accumulati ed attualmente il suo lancio è previsto soltanto nel 2021.
