3I/ATLAS: ultime immagini della cometa interstellare. Le immagini, catturate dalle missioni, hanno immortalato un sorvolo davvero fuori dal mondo da parte di una schiera di sonde spaziali. Queste hanno rivelato indizi sulla composizione dell’oggetto. Quando la cometa ha sorvolato il pianeta rosso in ottobre, numerose missioni della NASA hanno interrotto le loro esplorazioni per catturare immagini suggestive dell’oggetto che ha avuto origine al di fuori del nostro sistema solare.
L’agenzia ha pubblicato le nuove osservazioni mercoledì 18 novembre. Nessuna delle sonde spaziali è dotata di telecamere progettate appositamente per individuare le comete che sfrecciano a velocità fino a 246.000 chilometri orari. Nonostante ciò, gli astronomi non volevano lasciarsi sfuggire quella che potrebbe essere un’opportunità irripetibile.
3I/ATLAS: le osservazioni
Tom Statler, scienziato responsabile del progetto “Corpi piccoli del sistema solare” alla NASA ha spiegato che: “È un po’ come se la nostra sonda spaziale della NASA fosse ad una partita di baseball, guardando la partita da diversi punti dello stadio. Ognuno ha una macchina fotografica e cerca di scattare una foto della palla, ma nessuno ha una visuale perfetta, e ognuno ha una macchina fotografica diversa”.
Circa 20 team di missione hanno collaborato per catturare le immagini della cometa. Nicky Fox, amministratore associato del Science Mission Directorate della NASA a tal proposito ha spiegato che: “Tutto ciò che stiamo imparando sulla cometa è possibile grazie alla distribuzione di tutti i diversi strumenti sulla nostra sonda, dotati di capacità diverse. Abbiamo persino spinto i nostri strumenti scientifici oltre i limiti per cui erano stati progettati, per permetterci di catturare questo straordinario scorcio di questo viaggiatore interstellare”.
Le sonde spaziali Lucy e Psyche, dirette a studiare gli asteroidi, e le missioni focalizzate sul Sole, come Parker Solar Probe, SOHO e PUNCH, prima del sorvolo di Marte a settembre, hanno intravisto la cometa in azione. Combinando i dati di Lucy e Psyche con quelli dei telescopi terrestri, è stato possibile scoprire maggiori informazioni sulla struttura tridimensionale della cometa e sulla natura della polvere che si stacca da essa a causa del calore del Sole. Anche il Mars Reconnaissance Orbiter e il rover Perseverance hanno seguito la cometa mentre sfrecciava oltre il pianeta rosso ad ottobre. L’orbiter è stato il veicolo spaziale fisicamente più vicino alla cometa.
3I/ATLAS: i dati raccolti e che verranno raccolti
La cometa ha raggiunto il suo punto più vicino al Sole quando la Terra si trovava dalla parte sbagliata per consentire ai telescopi terrestri di osservarla agevolmente, Marte, invece, presentava condizioni di osservazione ottimali. Due sonde spaziali che studieranno Giove e le sue lune, Europa Clipper e Jupiter Icy Moons Explorer (o Juice) dell’Agenzia spaziale europea, cercheranno anche di catturare i movimenti della cometa mentre si avvicina all’orbita di Giove in primavera.
La cometa è passata a circa 29 milioni di chilometri da Marte il 3 ottobre. L’ExoMars Trace Gas Orbiter dell’ESA, che orbita attorno al pianeta rosso dal 2016, era circa 10 volte più vicino alla cometa rispetto ai telescopi terrestri. Ciò ha permesso di catturare immagini da un’angolazione che i telescopi terrestri non potevano vedere. La nuova prospettiva di 3I/ATLAS ha permesso agli scienziati di prevedere il futuro percorso della cometa con una precisione decuplicata. Attualmente gli scienziati ritengono che il diametro della cometa sia compreso tra un paio di migliaia di piedi e un paio di miglia. Ma stanno ancora perfezionando le loro misurazioni.
Il comportamento di una cometa
I funzionari della NASA si sono subito affrettati a rispondere alle voci che circolavano sulla natura interstellare della cometa, tra cui l’idea che si tratti di un’astronave aliena. “Ha l’aspetto e il comportamento di una cometa, e tutte le prove indicano che si tratti di una cometa”, ha affermato Amit Kshatriya, amministratore associato della NASA. “Ma questa proviene da un luogo esterno al sistema solare, il che la rende affascinante, emozionante e scientificamente molto importante”.
Fox ha affermato che l’attento monitoraggio della cometa da parte della NASA sin dalla sua scoperta non ha prodotto alcuna prova che li induca a credere che si tratti di qualcosa di diverso da un oggetto celeste naturale, come le tecnofirme, ovvero un segnale che potrebbe essere creato da vita extraterrestre. Desideriamo ardentemente trovare segni di vita nell’universo. Ma 3I/Atlas è una cometa.
Confronto tra 3I/ATLAS e comete più comuni
Una cometa che ha origine all’interno del nostro sistema solare è come una palla di neve sporca. Il suo nucleo è un ammasso ghiacciato di roccia, gas, polvere e ghiaccio, residuo della formazione di stelle, pianeti e altri corpi celesti. Quando le comete si avvicinano a stelle come il nostro Sole, si riscaldano, formando code di materiale in sublimazione che le seguono. Poiché 3I/ATLAS proviene da un altro sistema solare, gli astronomi sono ansiosi di scoprire quanto la sua composizione sia diversa o simile a quella delle comete che sono abituati a osservare.
3I/ATLAS , rispetto alle comete originarie del nostro sistema solare, ha rilasciato più anidride carbonica che acqua e più nichel che ferro. Un fenomeno che è ancora oggetto di studio. La cometa ha anche mostrato un’attività aumentata, il che ha portato alcuni osservatori a chiedersi se l’oggetto si sia frantumato durante il suo passaggio ravvicinato al Sole. I “getti” osservati fuoriuscire dalla cometa potrebbero indicare che sulla sua superficie ci sono aree particolarmente attive in cui evapora più materiale che altrove.
L’oggetto, ora, sta iniziando a riapparire dall’altra parte della nostra stella per i telescopi terrestri. L’oggetto oscillerà entro 270 milioni di chilometri dalla Terra il 19 dicembre, prima di iniziare a lasciare il nostro sistema solare. Sebbene l’età esatta della cometa sia sconosciuta, la velocità dell’oggetto suggerisce che sia molto più vecchio di qualsiasi altro oggetto presente nel nostro sistema solare.
FONTE:
https://edition.cnn.com/2025/11/19/science/comet-3i-atlas-nasa-images
