Mentre la triste contabilità dei morti e degli infettati cresce di giorno in giorno e si segnala a Pistoia un altro caso sospetto in Italia di infezione da coronavirus 2019-nCoV cerchiamo di spiegare nel modo più semplice possibile e senza tecnicismi come agisce questo virus. Il coronavirus è un genere di virus a RNA ovvero sono virus che utilizzano l’RNA come materiale genetico.
L’RNA è una molecola polimerica che è coinvolta in numerosi ruoli biologici di codifica, regolazione, decodifica ed espressione dei geni. I coronavirus furono scoperti negli anni Sessanta dello scorso secolo dalle cavità nasali di pazienti affetti da un comune raffreddore. I virus, in generale, e quello che sembra originato dalla città cinese di Wuhan non fa eccezione, sono entità biologiche che hanno la capacità di invadere un organismo e sfruttarne le risorse per prosperare e moltiplicarsi, come fanno i parassiti. Per farlo, si legano alle cellule degli organismi, eludono le difese delle loro membrane e si aprono un varco attraverso il quale ne modificano le caratteristiche genetiche.
Il nome coronavirus è stato attribuito a questa classe di virus perché l’immagine al microscopio elettronico dei loro virioni (la parte infettiva) ricorda quella di una corona. Attraverso i peplomeri, una struttura proteica presente come protuberanza all’esterno del virus, questi si legano alle cellule ospiti e rilasciano il loro codice genetico alterando il comportamento della cellula.
L’organismo infettato a questo punto cerca di reagire attraverso una risposta immunitaria nel tentativo di eliminare l’invasore (solitamente attraverso un rialzo della temperatura). I sintomi di questo coronavirus sono quelli classici di un’influenza: febbre, spossatezza, congestione nasale, mal di gola. Purtroppo in relazione alla sua particolare virulenza questo coronavirus spesso crea, soprattutto nei soggetti più deboli, un’infiammazione delle strutture interne dei polmoni che può rivelarsi letale.
Come possiamo difenderci da questo agente patogeno? Nel caso che l’epidemia scoppiata in Cina si trasformasse in una vera e propria pandemia, fino al momento in cui non sarà disponibile un vaccino, le regole di autodifesa sono poche e semplici: evitare il contatto diretto con persone infette, lavarsi frequentemente le mani ed evitare, se possibile, i luoghi affollati.
