Gli esseri viventi si suddividono in tre grandi Domini: i batteri, gli archea e gli eucarioti. Questi ultimi possiedono una piccolissima porzione del DNA che non si trova nel nucleo bensì dentro i mitocondri, le piccole ma potenti unità di produzione energetica da cui dipende ogni forma di vita complessa.
Contrariamente a quanto avviene al cromosoma Y, il DNA mitocondriale (mtDNA) è trasmesso ai figli solo dalla madre.
Lo spermatozoo apporta la metà delle informazioni genetiche necessarie per formare un nuovo individuo (22 cromosomi ed una X se l’individuo sarà femmina oppure 22 cromosomi ed una Y se sarà un maschio). Quando penetra nell’ovulo si incontra con il resto del corredo cromosomico 22 cromosomi e una X, più il mtDNA della madre.
Oltre il 97% del DNA è contenuto nelle 22 coppie di autosomi e nel cromosoma X e queste informazioni genetiche vengono ereditate in parti uguali (pressappoco) da entrambi i genitori. Durante il processo di formazione di un ovulo o di uno spermatozoo i cromosomi appaiati si mescolano e si rialliniano determinando per ogni cromosoma milioni di scambi possibili. Il risultato è una nuova combinazione per ciascuno dei 22 autosomi.
E’ questo processo chiamato ricombinazione che conferisce a ciascun individuo una sua costituzione unica, una sorta di impronta digitale genetica univoca ed quasi immortale.
Mitocondri e cromosomi Y, invece, non sono soggetti a questo processo. I primi derivano da vostra madre, e lei li ha ricevuti da sua madre, e sua madre da sua madre, e così via procedendo all’indietro esclusivamente per linea materna; la stessa identica cosa per il cromosoma Y nel ramo paterno.
Questa peculiarità è molto utile per chi cerca di ricostruire le linee di ascendenza. I mitocondri sono per numero e caratteristiche più resistenti a reggere l’usura del tempo. Rispetto al DNA nucleare di mtDNA ce n’è in gran quantità, milioni di copie identiche e tutte assai più facilmente disponibili per un’analisi.
Ed è soprattutto grazie all’analisi del DNA mitocondriale che la paleontologia sta riscrivendo pagine su pagine dell’evoluzione umana.
