Pianeta extrasolare: vapore acqueo trovato nell’atmosfera. Hubble ha permesso agli astronomi di rilevare molecole d’acqua nell’atmosfera di un piccolo e rovente pianeta extrasolare. Il pianeta è situato a 97 anni luce dalla Terra.
Un nuovo studio effettuato sul pianeta, denominato GJ 9827d, ha reso noto che è circa il doppio del diametro della Terra. L’oggetto è il più piccolo esopianeta a possedere vapore acqueo nella sua atmosfera. Purtroppo è improbabile che il pianeta possa ospitare qualsiasi tipo di vita. Soprattutto a causa delle temperature torride, che trasformerebbero un’atmosfera ricca di acqua in vapore rovente.
Gli astronomi devono ancora scoprire la vera natura dell’atmosfera di questo insolito mondo. Fino adesso le rivelazioni aprono la strada ad ulteriori indagini. I risultati dello studio sono apparsi in un rapporto pubblicato su The Astrophysical Journal Letters.
Pianeta extrasolare
La coautrice dello studio Laura Kreidberg, direttrice generale del dipartimento di fisica atmosferica degli esopianeti presso l’Istituto Max Planck per l’astronomia di Heidelberg ha spiegato che: “L’acqua su un pianeta così piccolo è una scoperta fondamentale. Il pianeta si avvicina più che mai alla caratterizzazione di mondi veramente simili alla Terra”.
Il pianeta però raggiunge temperature di 800 gradi Fahrenheit, o 427 gradi Celsius. Ciò lo rende un mondo pieno di vapore e inospitale, caldo quanto Venere. Il coautore dello studio Björn Benneke, professore presso l’Istituto Trottier per la ricerca sull’energia dell’Università di Montreal ha reso noto che: “Questa sarebbe la prima volta che possiamo dimostrare direttamente, attraverso un rilevamento atmosferico, che questi pianeti con atmosfere ricche di acqua possono effettivamente esistere attorno ad altre stelle. Questo è un passo importante verso la determinazione della prevalenza e della diversità delle atmosfere sui pianeti rocciosi”.
Il team di ricerca, finora, non è stato in grado di dire se Hubble abbia rilevato tracce di vapore acqueo all’interno di un’atmosfera gonfia e ricca di idrogeno. Oppure, se il pianeta abbia un’atmosfera ricca di acqua perché la stella ospite ha fatto evaporare l’atmosfera originale di idrogeno ed elio di GJ 9827d.
Il pianeta extrasolare: dettagli
La missione Keplero della NASA ha scoperto che il pianeta orbita attorno ad una stella nana rossa nella costellazione dei Pesci. L’esopianeta completa una singola orbita attorno alla sua stella ospite ogni 6,2 giorni. Gli astronomi hanno osservato GJ 9827d durante 11 transiti, nell’arco di tre anni. La luce stellare che filtra attraverso l’atmosfera del pianeta ha aiutato gli astronomi a misurare la firma delle molecole d’acqua.
Björn Benneke ha spiegato che: “Fino ad ora non eravamo stati in grado di rilevare direttamente l’atmosfera di un pianeta così piccolo. Ora stiamo lentamente entrando in questo regime. Ad un certo punto, sui pianeti più piccoli, ci deve essere una transizione, in cui non c’è più idrogeno, che quindi hanno atmosfere più simili a Venere”.
Il team ha due possibili teorie. È possibile che il pianeta sia un mini-Nettuno con un’atmosfera ricca di idrogeno che contiene vapore acqueo. Se così fosse, GJ 9827d probabilmente si è formato ad una distanza maggiore dalla stella ospite rispetto alla sua posizione attuale. Questo significa che il pianeta era più freddo e l’acqua era presente sotto forma di ghiaccio. Secondo i ricercatori, mentre il pianeta migrava più vicino alla sua stella e veniva colpito da una maggiore radiazione stellare, l’idrogeno si riscaldava e fuggiva, o sta ancora fuggendo.
Conclusioni
Gli astronomi sospettano che potrebbe essere una versione più calda della luna ghiacciata di Giove, Europa. Il pianeta potrebbe essere composto metà da acqua e metà da roccia. Il team ha reso noto che: “Questa scoperta di Hubble apre la porta al futuro studio di questi tipi di pianeti da parte di Webb. Il telescopio può vedere molto di più con osservazioni ad infrarossi. Tra queste sono comprese le molecole contenenti carbonio come monossido di carbonio, anidride carbonica e metano. Una volta ottenuto un inventario totale degli elementi di un pianeta, possiamo confrontarli con la stella attorno alla quale orbita e capire come si è formata”.
Gli astronomi hanno già osservato GJ 9827d con il telescopio Webb per cercare acqua e altri tipi di molecole. I dati raccolti verranno condivisi in futuro. Laura Kreidberg conclude spiegando che: “Non vediamo l’ora di vedere cosa riveleranno questi dati. Speriamo di poter ora risolvere la questione dei mondi acquatici una volta per tutte”.
FONTE:
https://edition.cnn.com/2024/01/26/world/exoplanet-water-vapor-hubble-scn/index.html
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