Titano: un idrovolante volerà sulla luna. Bisognerà prima comprendere come sono realmente i mari su Titano. Attualmente è prevista la missione in elicottero Dragonfly, che visterà la nebbiosa e gelida luna di Saturno. Questa dovrebbe giungere sulla luna entro il 2034.
La missione avrà come scopo quello di esplorare l’atmosfera di Titano. Nonostante questa missione ci sarà comunque la necessità di effettuarne un’altra, che possa studiare i misteriosi mari e laghi della luna, che sono pieni di idrocarburi liquidi.
L’ideale sarebbe quello di utilizzare un aereo in grado di studiare sia i mari che i cieli di Titano. Un nuovo concetto di missione questo che ha già ricevuto finanziamenti dal programma Innovative Advanced Concepts (NIAC) della NASA.
Crediti: NASA/JPL-Caltech/Agenzia Spaziale Italiana/USGS
Titano: la missione
La missione è stata denominata “TitanAir” e avrà come protagonista il laker. Lo strumento sarà dotato di numerosi strumenti, in grado di analizzare sia l’aria che i liquidi. Le analisi avverranno sia in atmosfera che sorvolando i laghi, proprio come un idrovolante sulla Terra.
TitanAir è una delle 14 diverse idee che hanno ricevuto il finanziamento di fase I del NIAC di $ 175.000. Questa fornisce supporto per aiutare a concretizzare concetti, potenzialmente rivoluzionari, che potrebbero trasformare le missioni future.
L’idea principale del TitanAir è che il laker sarà in grado di “bere” la condensazione di metano e il materiale organico. Questo attraverso una sezione permeabile presente sulle ali. Titano è l’unico corpo del sistema solare, a parte la Terra, noto per possedere laghi e mari superficiali.
TitanAir atterrerebbe e decollerebbe dai laghi. Inoltre, potrebbe volare e librarsi a bassa quota per circa un’ora ogni giorno. Qualunque missione aerea su Titano, come l’imminente Dragonfly della NASA, otterrebbe una spinta dall’atmosfera lunare. Questa è circa quattro volte più densa dell’atmosfera terrestre.
Credito immagine: NASA
Conclusioni
Il progetto del velivolo TitanAir, si sta attualmente focalizzando sulla determinazione della fattibilità delle tecnologie di “ingestione” di liquidi per un aereo su Titano. Il team sta progettando le dimensioni del velivolo con un peso contestuale di circa una tonnellata e un’apertura alare di 10 metri.
Le ali dovrebbero essere gonfiabili per adattarsi all’interno del veicolo spaziale che porterebbe TitanAir al sistema Saturno. In totale gli strumenti avrebbero una massa inferiore a 20 kg, ma potrebbero essere adattati ad un’ampia gamma di dimensioni di aeromobili.
Un altro strumento che il team sta prendendo in considerazione è basato sul sistema di campionamento di Dragonfly, il DrACO, acronimo di Drill for Acquisition of Complex Organics. Lo strumento avrà come obiettivo quello di estrarre materiale dalla superficie di Titano. Questo sarà poi consegnato ad uno spettrometro di massa.
Il team sta valutando diverse sfide da superare, come avere materiali per le ali e la fusoliera in grado di resistere al freddo estremo di Titano e degli idrocarburi tossici. Il vantaggio del concetto TitanAir è che potrebbe supportare molte sfide, che gli permetteranno di studiare Titano e comprendere il suo misterioso ciclo del metano. La missione contribuirebbe anche alla comprensione delle atmosfere planetarie.
Il team di ricerca conclude affermando che: “Esistono poche opzioni che possono fornire risposte a tutte queste domande in modo significativo. Ma riteniamo che questo progetto abbia tutto il potenziale per cambiare la conoscenza della scienza del clima, la chimica atmosferica prebiotica, la composizione del lago e l’abitabilità della luna Titano”.
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