L’asteroide Dinkinesh potrà essere rivelato all’umanità. La missione Lucy della NASA ha avuto il suo primo incontro con una roccia spaziale. La sonda spaziale, lanciata ad ottobre del 2021, ha completato con successo il sorvolo del piccolo asteroide Dinkinesh. Questo secondo quanto confermato dall’agenzia.
I ricercatori avevano previsto che Lucy arrivasse entro 425 chilometri dalla superficie dell’asteroide durante il suo avvicinamento più prossimo. I dati e le immagini raccolte torneranno sulla Terra nei prossimi giorni. Dinkinesh è largo circa 1 chilometro ed è situato nella fascia principale degli asteroidi, quindi tra le orbite di Marte e Giove.
La roccia spaziale è stata scoperta per la prima volta nel 1999 dal programma Lincoln Near-Earth Asteroid Research, o LINEAR. Questo ha come obiettivo quello di identificare gli asteroidi potenzialmente pericolosi. Hal Levison, ricercatore principale di Lucy presso il Southwest Research Institute ha dichiarato che: “Questa è la prima volta che Lucy osserva da vicino un oggetto che, fino a questo momento, è stato solo una macchia irrisolta nei migliori telescopi. Dinkinesh sta per essere rivelato all’umanità per la prima volta”.
L’asteroide Dinkinesh
Dinkinesh è stato il primo dei 10 asteroidi che Lucy ha in programma di sorvolare nel corso del suo viaggio di 12 anni. Lucy, invece di fermarsi per orbitare attorno a ciascun asteroide, come altre recenti missioni sulle rocce spaziali, come la OSIRIS-REx, sorvolerà le rocce spaziali a circa 4,5 chilometri al secondo.
L’avvicinamento effettuato ha aiutato la sonda Lucy a testare la sue attrezzature. Le informazioni raccolte su Dinkinesh, aiuteranno gli astronomi a determinare in che modo gli asteroidi più grandi della fascia principale potrebbero essere collegati a piccoli asteroidi vicini alla Terra. Alcuni di loro potrebbero potenzialmente rappresentare una minaccia per il nostro pianeta.
L’obiettivo principale di Lucy è esplorare gli sciami di asteroidi troiani di Giove, che non sono mai stati esplorati. Gli asteroidi troiani orbitano attorno al Sole in due sciami. Le principali osservazioni dei Troiani, finora, sono stati in gran parte rappresentazioni o animazioni di artisti. Questo perché le rocce spaziali sono troppo distanti per essere viste in dettaglio con i telescopi. Quindi, Lucy fornirà le prime immagini ad alta risoluzione di come appaiono questi asteroidi.
L’asteroide e le informazioni del sorvolo
Ma cosa può dire ai ricercatori il sorvolo di un asteroide? Prima di esplorare i Troiani, Lucy ha provato i suoi strumenti volando vicino a Dinkinesh. La sonda dovrà poi visitare un altro asteroide della fascia principale nel 2025, chiamato Donaldjohanson.
Il team, durante il sorvolo di Dinkinesh, ha monitorato da vicino i sistemi della sonda dalla Terra. Tra cui il sistema di tracciamento dei terminali. Questo consente alla sonda di localizzare autonomamente la roccia spaziale e mantenerla in vista. Lucy ha utilizzato fotocamere a colori e in bianco e nero, un termometro e uno spettrometro a infrarossi per osservare la superficie dell’asteroide. Dopo il suo avvicinamento a Dinkinesh, la sonda avrebbe dovuto scattare immagini della roccia spaziale per un’altra ora. Poi periodicamente nei successivi quattro giorni mentre trasmetteva i dati alla Terra.
Mark Effertz, ingegnere capo di Lucy presso Lockheed Martin Space a Littleton ha spiegato che: “Sapremo in ogni momento cosa dovrebbe fare la sonda spaziale, ma Lucy è così lontana che ci vogliono circa 30 minuti affinché i segnali radio viaggino tra essa e la Terra. Quindi non possiamo comandare un incontro con un asteroide in modo interattivo. Invece, pre-programmiamo tutte le osservazioni scientifiche. Una volta completate le osservazioni scientifiche e il sorvolo, Lucy riorienterà la sua antenna verso la Terra. Dopo di ciò, ci vorranno quasi 30 minuti affinché il primo segnale arrivi sulla Terra”.
Conclusioni
I ricercatori mirano ad utilizzare i dati catturati dall’avvicinamento di Dinkinesh per comprendere meglio i piccoli asteroidi vicini alla Terra, e se possano provenire da asteroidi più grandi della fascia principale. Amy Mainzer, coautrice di un recente studio sull’asteroide e professoressa all’Università dell’Arizona ha spiegato che: “Dinkinesh è il più piccolo asteroide della fascia principale ad essere studiato da vicino e potrebbe fornire preziose informazioni su questo tipo di oggetto“.
La ricercatrice continua spiegando che: “Questa popolazione di asteroidi della fascia principale si sovrappone in dimensioni alla popolazione di oggetti potenzialmente pericolosi vicini alla Terra. Lo studio di Dinkinesh potrebbe fornire informazioni su come si formano questi piccoli asteroidi della fascia principale e da dove provengono gli asteroidi vicini alla Terra”.
Lucy proseguirà su un’orbita attorno al Sole e si avvicinerà alla Terra per sfruttare la gravità del pianeta. Questo per essere lanciata indietro verso la fascia principale per il sorvolo di Donaldjohanson nel 2025 prima di raggiungere gli asteroidi troiani nel 2027. Ciascuno degli asteroidi a cui Lucy è destinata a sorvolare differisce per dimensioni e colore. Esistono circa 7.000 asteroidi troiani, di cui il più grande ha un diametro di 250 chilometri.
Altre informazioni
Gli asteroidi sono come dei fossili, oggetti che rappresentano il materiale rimasto ancora in giro dopo la formazione dei pianeti giganti del nostro sistema solare, tra cui Giove, Saturno, Urano e Nettuno. Anche se condividono un’orbita con Giove, gli asteroidi sono ancora molto distanti dal pianeta stesso, quasi quanto Giove lo è dal Sole. La missione aiuterà i ricercatori a fare un viaggio indietro nel tempo per scoprire come si è formato il sistema solare 4,5 miliardi di anni fa. Ma anche a scoprire come i nostri pianeti sono finiti nelle loro posizioni attuali.
FONTE:
https://edition.cnn.com/2023/11/01/world/nasa-lucy-mission-dinkinesh-flyby-scn/index.html
