Scoperta sorprendente dai confini del Sistema solare

Scoperta sorprendente dai confini del Sistema solare. La New Horizons della NASA ha fatto una grande scoperta nella cintura di Kuiper. Potrebbe esserci molto più di quanto pensassimo nella cintura di detriti ghiacciati che circonda il Sistema Solare esterno.

I dati della sonda New Horizons, mentre viaggia attraverso la fascia di Kuiper, suggeriscono livelli inaspettati di particelle. Un luogo in cui invece la polvere dovrebbe diradarsi. Ciò suggerisce che il campo, con una forma di ciambella, si estende significativamente più lontano dal Sole di quanto suggeriscano le stime precedenti. Questa è solamente la più recente di una serie crescente di prove che dimostrano che la nostra comprensione del Sistema Solare esterno è carente,

La scoperta potrebbe aiutare a comprendere molto meglio il nostro sistema planetario. Il fisico Alex Doner dell’Università del Colorado Boulder ha affermato che: “La New Horizons sta effettuando le prime misurazioni dirette della polvere interplanetaria ben oltre Nettuno e Plutone. Ogni osservazione potrebbe portare ad una nuova scoperta”.

La scoperta

Alex Doner ritiene che: “L’idea è che potremmo aver rilevato un’estesa fascia di Kuiper, con un’intera nuova popolazione di oggetti che si scontrano e producono più polvere. La scoperta offre un altro indizio per risolvere i misteri delle regioni più distanti del Sistema Solare”.

La Cintura di Kuiper è caratterizzata da un’alta densità di oggetti rocciosi e ghiacciati, perché molto lontani dal Sole. Questa zona è piena di grandi rocce, pianeti nani e un sacco di oggetti che non possiamo vedere, a causa delle dimensioni relativamente piccole. La polvere però può dirci parecchio su cosa sta accadendo.

Le dimensioni della Cintura di Kuiper sono ritenute enormi. Questa inizia nell’orbita di Nettuno, a circa 30 unità astronomiche dal Sole, e si estende verso l’esterno per una distanza ad oggi sconosciuta. Nonostante ciò, si pensava che la regione principale interna si esaurisse a circa 50 unità astronomiche.

La scoperta e la New Horizons

La New Horizons è la sonda della NASA lanciata per esplorare il Sistema Solare esterno. Nel 2015 la sonda ha visitato Plutone, che orbita attorno al Sole ad una distanza media di 39 unità astronomiche. La sonda ha poi continuato il suo viaggio ben oltre. A gennaio del 2019 la sonda ha volato vicino ad uno strano oggetto chiamato Arrokoth. Questo orbita attorno al Sole ad una distanza media di 44,6 unità astronomiche.

La New Horizons dal 2019, passando da 45 a 55 unità astronomiche percorse, ha continuato a raccogliere dati, trasmettendoli assiduamente a casa sulla Terra. Il suo Venetia Burney Student Dust Counter, o SDC, ha rivelato molta più polvere di quanto gli scienziati si aspettassero che ci fosse a quella distanza.

La scoperta e i dati raccolti

Un’elevata densità di polvere comporta o che venga prodotta più polvere, oppure che le forze radiative solari stanno inaspettatamente spingendo la polvere dalle regioni più dense più lontano verso lo spazio. L’ipotesi più probabile è una quantità maggiore di polvere, prodotta da un interazione tra oggetti più grandi, ad esempio con delle collisioni. Ciò significa che devono esserci abbastanza rocce ghiacciate là fuori da potersi scontrare con una frequenza maggiore.

Delle recenti osservazioni effettuate tramite un telescopio hanno iniziato a suggerire che la regione principale interna della Cintura di Kuiper potrebbe estendersi fino a 80 unità astronomiche. Questo significa che la scoperta è coerente con le indicazioni che la Cintura di Kuiper potrebbe essere più grande del previsto.

Conclusioni

La New Horizons, attualmente, si trova a più di 58 unità astronomiche dal Sole. La sonda sta svolgendo una missione estesa, e opera oltre le aspettative iniziali e continua a inviare dati a casa. I ricercatori sperano che la sonda riesca a raggiungere almeno 100 unità astronomiche e forse, se siamo fortunati, arrivare ai confini del Sistema Solare, quindi oltre le 120 unità astronomiche.

L’astronomo Alan Stern ricercatore principale di New Horizons del Southwest Research Institute conclude spiegando che: “Questi nuovi risultati scientifici di New Horizons potrebbero segnare la prima volta che un velivolo spaziale scopre una nuova popolazione di corpi nel nostro Sistema Solare. Non vedo l’ora di vedere quanto si spingeranno oltre questi elevati livelli di polvere della Cintura di Kuiper”. La sorprendente scoperta è stata pubblicata su The Astrophysical Journal Letters.

FONTE:

https://www.sciencealert.com/nasas-new-horizons-discovered-a-large-surprise-in-the-kuiper-belt

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